L'histoire

De Heathrow à Singapour, en passant par Atlanta, Moscou et Johannesburg, plus de 2 000 aéroports à travers le monde sont équipés de produits ADB. Depuis 1947, cette ETI bruxelloise s’est spécialisée dans le balisage lumineux pour aéroports. Ses lampes, câbles, régulateurs de courant et autres systèmes de contrôle permettent de garantir la sécurité lors du décollage et de l’atterrissage des avions. En 1987, la famille fondatrice cède l’entreprise à Siemens, qui trouve là l’occasion d’étendre son business à l’aéronautique. ADB poursuit alors son expansion et ses efforts en R&D. La société s’illustre notamment au début des années 2000 en étant le premier fournisseur à introduire la technologie LED dans le matériel aéroportuaire. Cette petite révolution permet de multiplier par 37 l’autonomie de l’éclairage, générant par conséquent de confortables économies d’énergie pour les aéroports. Mais courant 2009, le géant allemand décide de se recentrer et met en vente celui qui est devenu le leader mondial de son secteur. Sous l’égide de Rothschild, un process assez large est organisé, et met en lice in fine trois fonds d’investissement. Arrivé assez en amont sur le dossier, Montagu Private Equity l’emporte grâce également à sa capacité à sécuriser un financement de 73 millions d’euros en pleine crise financière. Le paneuropéen met la main sur cinq unités, incluant deux sites de production, l’un en Belgique, l’autre aux États- Unis, le tout représentant un chiffre d’affaires de l’ordre de 130 millions d’euros et un effectif de 350 personnes. « Nous avons acheté une entité très difficile à appréhender. Au-delà de la complexité du détourage initial, ADB comprenait alors une diversité d’actifs, de contrats et d’équipes », raconte Sylvain Berger-Duquene, président de Montagu Private Equity. Les deux usines fonctionnent en effet de façon très indépendante, sans management ni sourcing unifiés. La première étape consiste donc à revoir l’organisation afin de transformer ce « patchwork » en un groupe homogène.

OPTIMISER LA PRODUCTION. Le management, dirigé par Christian Onselaere, s’attèle donc à repenser la production. Il s’appuie pour cela sur l’un des conseillers opérationnels de Montagu, Axel Eckhardt, un ancien industriel allemand à l’origine de Capstone Europe (l’entité d’experts opérationnels de KKR). L’activité du groupe est recentrée sur le design, la production et la vente de balisage aéroportuaire. Cette redéfinition du business aboutit à une simplification des gammes de produits : « L’objectif est de mettre au point des produits sur une base commune globale avec une variété d’options », explique Sylvain Berger- Duquene. La simplification du portefeuille a plusieurs vertus. Tout d’abord, elle réduit les changements de série sur les lignes de production, augmentant par là-même la qualité ainsi que la productivité. En outre, elle diminue les stocks et accroît la flexibilité. Pour accompagner cette nouvelle organisation et la prise d’indépendance de la société, l’équipe est renforcée. Des postes de directeur financier, responsable R&D et directeur de production sont créés par pro motion interne et recrutement. La fonction achat est également passée en revue. Jusque-là très autonomes, les deux usines regroupent progressivement la gestion de leurs commandes, tandis que le sourcing, d’abord fait localement, se déplace vers les zones à moindre coût comme l’Europe Centrale et l’Asie.

À LA CONQUÊTE DES PAYS ÉMERGENTS. Le carve-out finalisé et la structure mise en place, ADB peut remettre l’accent sur son développement commercial. Avec 70 % de parts de marché aux États-Unis et une position de co-leader en Europe, le groupe possède peu de marge de progression sur les pays matures. La croissance est ailleurs, du côté des pays émergents dont les besoins explosent. Pékin a ainsi annoncé vouloir construire pas moins de 70 aéroports à horizon 2015 ! Pas question pour l’industriel de rater de telles opportunités : « ADB était peu présent en Asie, précise Sylvain Berger- Duquene. Nous avons voulu nous implanter localement afin de pénétrer le marché chinois. » Le groupe a construit et ouvert une usine en 2011, et a créé une joint-venture avec un partenaire local sur les aspects commerciaux. L’initiative porte ses fruits, la société remporte notamment un important appel d’offres à Taiwan. Profitant de sa nouvelle base asiatique, elle lance un grand chantier de recherche de fournisseurs chinois. Le but étant à terme que le site chinois utilise majoritairement des composants achetés localement. Toujours dans l’optique d’étendre ses positions dans les marchés émergents, la société développe sa présence commerciale au Brésil, un pays où les projets d’infrastructure sont nombreux, notamment en vue des Jeux olympiques de 2016. Désormais doté de trois sites de production répartis sur trois continents, le groupe, et ses 400 salariés, couvre près de 175 pays et réalise 45 % de son activité dans les pays émergents. Son chiffre d’affaires atteint les 160 millions d’euros en 2012, tandis que son Ebitda a doublé en quatre ans et que les dépenses en R&D ont progressé de 30 %. Des résultats qui suscitent la convoitise. Lorsque Montagu démarre le process de vente fin 2012, plusieurs industriels et financiers frappent à la porte. Une société chinoise est particulièrement intéressée mais, freinée par l’obtention d’autorisations administratives, perd le deal. En mars dernier, PAI Partners remporte le dossier, valorisant l’entreprise belge 220 millions d’euros. De son côté, Montagu signe une jolie sortie assortie d’un TRI de près de 40 %. Avec son nouvel actionnaire, ADB continue son ascension. Plusieurs chantiers initiés se poursuivent, comme la simplification du portefeuille produits et l’optimisation du sourcing. Le fabricant de matériel aéroportuaire affiche aussi toujours ses ambitions en matière d’expansion dans les pays émergents, et prévoit de réaliser plusieurs acquisitions.