L'histoire

C’est sûr, je me sens un peu comme un enfant à qui l’on reprend un jouet qu’on venait juste de lui confier… », constate, amusé, Patrice Barthelmes, président du directoire d’Eliokem. Recruté par Axa Private Equity en janvier 2010 afin de présider aux destinées du chimiste de spécialité, il est en effet sur le point de se retrouver avec un nouvel interlocuteur dans la boardroom, l’américain Omnova, qui a fait une offre ferme d’acquisition au fonds français pour sa participation de 85% dans la société. Une fois les différentes étapes juridiques de la cession passées, Eliokem entamera donc un nouvel épisode de sa jeune histoire.Changement de propriétaireDébut 2008, Eliokem rachète pour 20millions d’euros la division Polymères de l’indien Apar Industries, mettant ainsi la main sur une usine en Inde et 40% de parts de marché dans le pays. Axa Private Equity remet à cette occasion de l’equity – entre 5 et 10millions d’euros –, pour compléter le financement de l’opération par dette, et détient désormais 85% du capital. En parallèle, il est décidé de renforcer la présence de la société en Chine avec la construction d’une deuxième usine, sur le site de Caojing, près de Shanghai. Mi-2008 pourtant, les signaux macroéconomiques passent au rouge. L’opération est mise en suspens.Fin 2008, Jacques Collonge se retire et part à la retraite. Un désaccord stratégique concernant la Chine ? « Non, la Chine était un bon projet », affirme Thibault Basquin, directeur chez Axa Private Equity, sans autre précision. En pleine crise financière, il n’est alors pas facile de faire venir un nouveau manager. Pendant que le fonds actionnaire cherche la perle rare, Philippe Carabin, le directeur administratif et financier d’Eliokem, est nommé président du directoire. « En ces temps de récession, de maîtrise des coûts et de préservation de la trésorerie, son profil de financier était très adapté », explique Thibault Basquin. De fait, durant le plus fort de la crise, les échanges entre l’actionnaire et le management d’Eliokem sont plus qu’hebdomadaires. «Nous faisions, en particulier, un point de trésorerie tous les quinze jours », confie Thibault Basquin. Par ailleurs, un plan de départs volontaires a été mis en place pour permettre à la société d’améliorer sa compétitivité.En quatre ans, le chiffre d’affaires d’Eliokem dans les pays émergents est passé de 20 % à 45 % des ventes. Ce facteur différenciant a permis à la société de limiter la baisse de son activité à 8 % en 2009, contre des baisses de l’ordre de 20 à 25 % pour l’ensemble du secteur chimie. Si les ventes ont souffert de la crise – le chiffre d’affaires est passé de 200 millions d’euros en 2007 à 170 en 2009 –, l’hémorragie a été plus faible que chez la concurrence. Par ailleurs, grâce à la diversité de ses débouchés commerciaux, la société est aux premières loges pour bénéficier de la reprise. « Nous avons pu profiter à plein du retour de la croissance en zones émergentes à partir du deuxième semestre 2009. Fin août 2010, nous étions à 205 millions d’euros de chiffre d’affaires sur douze mois glissants et, sur l’ensemble de l’année en cours, nous attendons près de 220 millions d’euros », précise Patric Barthelmes. De plus, la société a maintenu des niveaux de rentabi-lité élevés durant la crise, son Ebitda étant passé de 27 millions d’euros en 2009 à plus de 35 millions d’euros en 2010. Cette rentabilité et ce bon positionnement géographique d’Eliokem, aussi bien commercial qu’industriel, n’échappent pas à la concurrence. Début 2010, des industriels viennent frapper à la porte de l’actionnaire.